Aerei e ambiente, perché i voli potrebbero diventare sempre più lenti

I giorni di gloria del Concorde sembravano l’inizio di un’età d’oro dei viaggi, in cui i voli sarebbero diventati sempre più veloci con il passare degli anni. Quando il Concorde è stato ritirato dal servizio nel 2003, è sembrato un grande passo indietro.

Invece di poter volare da Londra a New York in tre ore, i passeggeri hanno dovuto tornare a voli che impiegano in media circa sette ore. Da allora, ci sono stati pochi progressi nel ridurre i tempi di volo, sebbene con gli aerei moderni capaci di coprire distanze maggiori, i tempi complessivi di viaggio si siano ridotti grazie all’introduzione di voli diretti come Londra-Perth e al previsto servizio Londra-Sydney di Qantas.

Nonostante lo sviluppo di un nuovo aereo supersonico, il Boom, si sta ora suggerendo che i voli, invece di diventare più brevi, dovrebbero allungarsi a causa delle preoccupazioni ambientali.

Sebbene la tecnologia abbia contribuito a produrre carburanti più puliti e ridurre le emissioni in molti settori dei trasporti, come auto ed autobus elettrici, l’aviazione è rimasta indietro. Il principale sviluppo per l’aviazione, il carburante sostenibile per aviazione (SAF), non ridurrà in modo significativo le emissioni di carbonio, pur essendo una fonte di energia pulita e rinnovabile. Tuttavia, il SAF non è ancora pronto per essere utilizzato su larga scala a causa della scarsa disponibilità e della mancanza di impianti di produzione.

Virgin Atlantic ha recentemente dimostrato che è possibile alimentare un volo transatlantico interamente con SAF, ma al momento non c’è una quantità sufficiente di questa alternativa per l’uso su scala commerciale.

L’aviazione sotto pressione

Nel frattempo, il settore dell’aviazione è sempre più sotto scrutinio, nonostante rappresenti solo circa il 2% delle emissioni globali. La pandemia ha spostato molte riunioni aziendali in formato virtuale, e questa eredità ha reso l’aviazione un facile bersaglio per gli ambientalisti. Data l’assenza di nuove tecnologie aeronautiche all’orizzonte, molti ritengono che l’aviazione possa ostacolare il raggiungimento degli obiettivi di emissioni nette zero dei governi.

Dovremmo volare più lentamente?

A parte smettere di volare o ridurre i voli fino a trovare una soluzione più ecologica, potrebbe esserci un’alternativa per ridurre le emissioni. Un recente studio dell’Università di Cambridge ha suggerito che gli aerei dovrebbero volare più lentamente e aumentare il tempo di volo per contrastare il cambiamento climatico.

Sebbene questo approccio possa sembrare controintuitivo, potrebbe avere benefici significativi. Lo studio ha raccomandato azioni per rendere più realizzabile l’obiettivo delle emissioni nette zero entro il 2050.

Oltre a volare più lentamente, il rapporto ha fissato altri obiettivi realistici da raggiungere entro il 2030, tra cui ulteriori ricerche sulla riduzione delle scie di condensazione create dagli aerei, una maggiore collaborazione tra governi e industria aeronautica, la creazione di carburanti più sostenibili e l’esplorazione di nuove tecnologie.

Il rapporto suggerisce anche di accelerare la produzione di nuovi velivoli molto più efficienti in termini di consumo di carburante rispetto ai loro predecessori. Le compagnie aeree appoggerebbero sicuramente questa raccomandazione, dato che la pandemia ha causato enormi arretrati nelle consegne da parte dei principali produttori di aeromobili. La maggiore produzione di nuovi aerei aiuterebbe anche i passeggeri a ottenere un miglior rapporto qualità-prezzo, poiché attualmente le tariffe aeree sono notevolmente più alte rispetto a prima della pandemia a causa della forte domanda e della scarsa capacità.

Il compromesso

L’Università ha concluso che ridurre la velocità dei voli di circa il 15% potrebbe diminuire il consumo di carburante del 5-7%. In termini pratici, ciò comporterebbe un aumento di circa 50 minuti per un volo transatlantico.

L’aumento del tempo di volo potrebbe essere vantaggioso per i viaggiatori d’affari su rotte notturne brevi, dove il sonno è una priorità. La maggior parte dei voli transatlantici dalla costa orientale degli Stati Uniti parte in serata e arriva al mattino presto in Europa. Tuttavia, i tempi di volo più brevi verso est consentono realisticamente ai passeggeri solo quattro o cinque ore di sonno, dopo le quali spesso devono affrontare una riunione o recarsi in ufficio dopo una veloce doccia nella lounge.

Tuttavia, se solo alcune compagnie aeree scegliessero di volare a velocità inferiori, molti viaggiatori leisure opterebbero per voli più rapidi, evitando quelli più ecologici.

Sebbene il tempo di sonno aggiuntivo possa essere ben accolto da alcuni, l’aumento della durata dei voli potrebbe comportare un aumento dei prezzi dei biglietti a causa della minore disponibilità degli aerei, con quasi due ore di volo aggiuntivo su un viaggio di andata e ritorno. Anche le ore di servizio del personale sarebbero influenzate, sebbene in misura minore a causa dei limiti operativi sui voli a lungo raggio.

Se le compagnie adottassero la pratica del volo lento, l’Università ritiene che ciò potrebbe portare a una riduzione del consumo di carburante fino al 50% entro il 2050. Tuttavia, l’accettazione delle raccomandazioni dipenderà probabilmente dall’impatto sulla redditività delle compagnie, non solo sull’ambiente.

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